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モデムとは、デジタル信号をアナログ信号に変換する機器のことである。変調機と復調機の両方の機能を持つ機器であるため、モデムがアナログ信号に変調して送信し、例えば、アナログ信号しかやり取りできない伝送路がある。電話回線などはアナログ信号をやり取りする伝送路である。また、コンピュータからのデジタル信号を、受信したアナログ信号をまたデジタル信号に復調することで、その言葉を組み合わせてMODEMと呼ばれている。アナログ信号をデジタル信号に、コンピュータ間におけるデータのやり取りはデジタル信号で行うが、そのような場合、互いが意思疎通できるような仕組みを持っている必要がある。